40 des 49 satellites Starlink que la société d’Elon Musk a lancés en février seront détruits. C’est ce qu’a déterminé SpaceX elle-même, qui explique dans un communiqué qu’un orage géomagnétique a affecté ses satellites Internet.
Le 3 février, jusqu’à 49 satellites Starlink ont été lancés par Falcon 9 en orbite terrestre basse. Mais il s’avère qu’ils ont commencé à tomber en raison d’une tempête solaire qui a provoqué « jusqu’à 50% de traînée en plus que lors des précédents lancements », a expliqué SpaceX. En d’autres termes, les satellites lancés n’ont pas pu atteindre leur orbite correcte autour de la Terre et, de ce fait, ils seront désintégrés dans l’atmosphère au lieu d’atteindre leur destination.
Tempêtes solaires : l’ennemi direct de l’internet
Fin janvier, un utilisateur espagnol a vu un satellite Starlink se désintégrer lors de sa rentrée dans l’atmosphère, provoquant une sorte de boule de feu qui a traversé toute l’Espagne et a fini par tomber dans la mer Cantabrique. La chute des satellites Starlink n’est pas un événement isolé, bien que SpaceX explique que les satellites qui quittent leur orbite ont un risque de collision nul, car leur conception empêche la création de débris orbitaux qui pourraient toucher le sol.
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Ce n’est donc pas le risque de collision qui préoccupe SpaceX, mais le bon fonctionnement de plusieurs des satellites. La société explique qu’elle a essayé de les faire glisser sur une orbite stable grâce à un « mode sans échec », mais qu’elle n’a pas réussi à les sauver. Quarante des 49 satellites, soit environ 80 % de ceux lancés en février, ont été détruits ou le seront bientôt.
Les tempêtes géomagnétiques ou solaires sont des perturbations temporaires qui peuvent être causées par une onde de choc du vent solaire interagissant avec le champ magnétique de la Terre. Les tempêtes provoquent un réchauffement de l’atmosphère et augmentent la densité atmosphérique dans les basses altitudes du déploiement.
Les données GPS des satellites suggèrent que la gravité de la tempête a augmenté de 50 % par rapport aux lancements précédents.
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Selon les données de SpaceX, il y a déjà plus de 2 000 satellites en orbite. La perte de ceux qui ont déjà été lancés représente un pourcentage insignifiant par rapport aux 12 000 qu’ils prévoient de lancer au cours des prochaines années. Cependant, la perte de la quasi-totalité des satellites lancés avec Falcon 9 d’un seul coup est un fait à prendre en compte pour l’avenir.
